Les AMHE : Une Odyssée Martiale

Les arts martiaux historiques européens, ou AMHE, rassemblent l’étude et la pratique de systèmes de combat issus de l’histoire européenne. Connus internationalement sous le nom de Historical European Martial Arts (HEMA), ils comprennent aussi bien le maniement des armes que des formes de combat à mains nues.

Une grande partie de ces traditions a cessé d’être transmise ou s’est profondément transformée. Pour les pratiquer aujourd’hui, il faut donc reconstruire : lire les sources conservées, comprendre les techniques qu’elles décrivent et les éprouver à l’entraînement. Ce va-et-vient entre les documents et la pratique est au cœur des AMHE. On retrouve ce principe dans la définition de l’IFHEMA, la fédération internationale.

Recherche documentaire, apprentissage technique, entraînement physique et échanges avec un partenaire se nourrissent ainsi les uns les autres. Chaque groupe leur accorde une place différente, selon les disciplines étudiées et les objectifs de ses pratiquants.

Un ensemble de traditions, d’armes et de contextes

L’épée longue occupe une place importante dans l’image actuelle des AMHE. Le champ de pratique est pourtant bien plus vaste : épée et bocle, rapière, sabre, dague, armes d’hast, bâton, lutte ou encore combat en armure. L’expression « escrime historique » en désigne une part essentielle, mais laisse de côté les disciplines à mains nues.

Cette diversité traverse les époques. Les ensembles de documents étudiés, que l’on appelle des corpus, vont notamment des manuscrits médiévaux aux manuels militaires et civils des siècles suivants. Certaines pratiques sont décrites dans de nombreux textes détaillés ; d’autres ne nous sont connues que par quelques traces. Le degré de certitude dépend aussi de ce qui nous est parvenu.

Le contexte compte autant que l’arme. Un duel judiciaire, un exercice d’école, une rencontre sportive et une situation de défense personnelle n’ont ni les mêmes objectifs ni les mêmes contraintes. Les traditions historiques comprennent des pratiques destinées à blesser ou à tuer, mais aussi des formes d’enseignement et d’affrontement réglé. Cette diversité des usages figure notamment dans la déclaration collective publiée par AGEA Editora.

Pour comprendre une technique, il faut donc regarder autour du geste : qui la pratiquait, avec quel équipement, face à quel adversaire et dans quel cadre ? Une même arme peut servir à des usages très différents.

Les sources : ce qui nous est parvenu du combat

Les traités de combat sont une base de travail essentielle. Manuscrits ou imprimés, ils peuvent mêler explications, illustrations, vers à mémoriser et commentaires. Certains guident l’apprentissage étape par étape ; d’autres s’adressent à un lecteur qui connaît déjà une partie du sujet.

Le manuscrit I.33, consacré à l’épée et au bocle, offre un exemple ancien de cette littérature. Les Royal Armouries, qui le conservent, le présentent comme le plus ancien manuel d’escrime européen connu. Les recherches évoquées par le musée situent sa réalisation au début du XIVe siècle, autour de 1330. Son auteur et sa destination restent en partie inconnus. Découvrir le I.33 dans les collections des Royal Armouries.

Lire une source, c’est aussi reconnaître ce qu’elle ne dit pas. Distinguer une indication explicite, une déduction plausible et une question encore ouverte évite de donner trop vite une réponse définitive. Cette attention au contexte et aux limites des documents est développée dans les travaux de Daniel Jaquet, Claus Frederik Sørensen et Fabrice Cognot.

Quelques repères dans les traditions étudiées

Les AMHE ne forment pas une école unique. Même entre auteurs proches dans le temps ou dans l’espace, les façons d’organiser et de transmettre le combat peuvent varier.

Liechtenauer et Fiore : deux repères du combat médiéval

L’enseignement attribué à Johannes Liechtenauer nous est notamment parvenu sous la forme d’un texte en vers, couramment appelé le Zettel, et de commentaires qui en expliquent le sens. Pour l’étudier, on rapproche ces différentes versions, on examine leur vocabulaire et on compare leurs explications. La transcription et la traduction proposées par Michael Chidester donnent accès à ce texte.

Avec Fiore dei Liberi, les manuscrits du Fior di Battaglia présentent notamment la lutte, la dague, l’épée et le combat à cheval. Leur étude permet de chercher les liens entre ces disciplines et de comparer les versions conservées. Le projet de transcription et de traduction de The Exiles rassemble des travaux sur plusieurs de ces manuscrits.

On associe souvent ces ensembles aux traditions « allemandes » et « italiennes ». Ces appellations sont commodes pour se repérer. Dès que l’on entre dans le détail, nommer l’auteur, le manuscrit ou le commentaire étudié devient beaucoup plus utile : la seule origine géographique ne suffit pas à définir une méthode de combat.

Des traditions qui se prolongent au-delà du Moyen Âge

Au XVIe siècle, Achille Marozzo et Joachim Meyer publient des ouvrages consacrés à plusieurs armes. Leurs traités, parus respectivement en 1536 et en 1570, montrent différentes manières de construire un enseignement et d’organiser les exercices. Les dossiers de Wiktenauer consacrés à Marozzo et à Meyer permettent d’en consulter les reproductions et les transcriptions.

Pour la rapière, le traité de Ridolfo Capo Ferro, publié en 1610, constitue un autre repère. Ses explications et ses planches ouvrent sur une pratique bien différente du combat à l’épée longue. Consulter le traité et la documentation sur Capo Ferro.

Ces quelques noms donnent une idée de la diversité des sources. D’autres auteurs, d’autres armes et d’autres périodes offrent autant de pistes d’étude.

Interpréter, expérimenter, réviser

Une instruction ancienne ne livre pas toujours un mouvement prêt à exécuter. Il faut d’abord déchiffrer le texte, le traduire si nécessaire et comprendre ses termes. Vient ensuite une question très concrète : comment réaliser ce qui est décrit ?

L’image aide, mais elle ne montre pas forcément le déplacement qui précède, le rythme de l’action ou la réaction attendue de l’adversaire. Ces éléments se travaillent avec un partenaire, d’abord dans des conditions simples, puis en lui laissant davantage de possibilités de réponse.

De l’illustration à l’essai avec un partenaire : retrouver une position permet de poser des questions sur la distance, le déplacement et le moment de l’action. La ressemblance visuelle ne suffit pas à valider l’interprétation.

Si une technique ne fonctionne que lorsque le partenaire laisse son arme immobile, plusieurs explications sont possibles. Le geste est peut-être mal exécuté, le moment mal choisi, une condition du texte a été oubliée… ou l’interprétation demande à être revue. L’essai aide à cerner le problème, sans en donner toujours la réponse immédiatement.

Pour garder les idées claires, il est utile de distinguer :

• Ce que la source décrit, avec ses mots, ses images et ses ambiguïtés.
• L’interprétation proposée, qui relie ces indications à un geste et à une situation.
• L’exercice moderne, construit pour apprendre et tester cette interprétation.

Un exercice peut être très utile sans avoir existé sous cette forme à l’époque. Le préciser aide à comprendre ce que l’on apprend. De même, réussir une action en assaut montre qu’elle fonctionne dans certaines conditions ; cela ne suffit pas à prouver qu’on a retrouvé le geste historique.

L’entraînement, les assauts et la compétition

Les AMHE se travaillent aussi avec le corps : coordination, équilibre, précision, gestion de la distance et capacité à décider face à un adversaire. Comprendre une explication et parvenir à l’appliquer sont deux étapes de l’apprentissage. La lecture et l’entraînement ont chacun leur rôle.

Une séance peut associer répétitions individuelles, travail à deux, exercices à contraintes et assauts libres. Chaque format apporte quelque chose : la coopération permet de comprendre un mécanisme ; une opposition progressive fait apparaître les difficultés de placement et de timing ; l’assaut demande de choisir et d’agir dans une situation moins prévisible.

La compétition ajoute un règlement : cibles autorisées, actions interdites, points attribués, traitement des doubles touches, durée et conditions de victoire. Ces choix influencent la façon de combattre. Si la lutte est limitée ou si certaines touches rapportent davantage de points, les stratégies s’adaptent.

Une performance sportive et une interprétation historique s’évaluent donc différemment. Le tournoi mesure une performance dans un cadre donné. Pour juger la cohérence historique d’une action, il faut aussi revenir aux sources, à leurs objectifs et aux situations qu’elles décrivent.

La recherche, la pratique martiale et le sport occupent ainsi des places variables dans les AMHE. Cette diversité est étudiée dans le rapport Historical European Martial Arts: An International Overview. Elle explique qu’on puisse travailler à partir d’un même traité tout en poursuivant des objectifs différents à l’entraînement.

Le matériel influence aussi la pratique

Le simulateur change la façon de travailler. Sa masse, sa répartition, sa longueur, sa rigidité et sa poignée influencent les sensations, les distances et les actions possibles. Une feder en acier, une épée synthétique et une arme rembourrée répondent à des besoins différents. Il faut tenir compte de leurs propriétés lorsqu’on compare les résultats d’un exercice.

Les protections ont elles aussi un effet. Des gants volumineux peuvent gêner certaines prises ; le masque et la veste modifient les sensations de contact et la perception de l’exposition aux coups. Ils rendent possibles des échanges qui seraient autrement trop risqués, mais leurs effets sur les gestes doivent rester présents à l’esprit.

L’arme, les protections, les actions autorisées et l’intensité se choisissent ensemble. Le cadre adapté dépend de la discipline, de l’exercice et des règles de la structure qui organise la pratique. L’usage conjoint de simulateurs appropriés et de protections modernes fait notamment partie des principes exposés dans la déclaration collective hébergée par AGEA Editora.

Un mouvement international, des connaissances en construction

Le terme « européen » renvoie à l’origine historique des traditions étudiées. Aujourd’hui, des groupes de nombreux pays contribuent à leur étude et à leur pratique, avec des langues, des parcours et des centres d’intérêt différents. Cette dimension internationale fait partie de la présentation de l’IFHEMA.

Les fac-similés, les transcriptions et les traductions circulent. Un même passage peut être discuté par des personnes qui ne s’entraînent jamais ensemble, puis exploré autrement lors d’un stage ou d’une rencontre. Ce partage permet de comparer les lectures et de confronter les idées à d’autres expériences de pratique.

Les AMHE se construisent dans cet échange entre les documents, les gestes et les personnes. La richesse des traditions donne beaucoup à explorer, avec un fil conducteur : savoir d’où vient ce que l’on pratique, expliquer comment on l’interprète et rester capable de le remettre en question.